Как многие другие науки, анатомия имеет две стороны: практическую и теоретическую. Первая излагает правила исследования подлежащего материала, способы, приемы и технические средства, при помощи которых приобретаются сведения о строении живых существ; вторая занимается не самым исследованием, а его результатами, то есть описывает эти результаты, объясняет их, приводит в систему и делает им сравнительную оценку. Другими словами, первая есть искусство, вторая — наука анатомии.
В прежнее время анатомические исследования имели своим предметом почти исключительно человека, и только в случае крайности, когда нельзя было располагать человеческими трупами, прибегали к рассечению млекопитающих. Поэтому под собственно анатомией понимали преимущественно анатомию человека (Антропотомия). Позднее наука стала заниматься также строением животных. Таким образом возникла животная анатомия, или зоотомия. Затем начались исследования внутреннего строения растений, что составило новую отрасль науки, растительную анатомию, или фитотомию.
Так как между человеком и позвоночными, а также между всеми животными вообще существует много общего со стороны их анатомического строения, то наука неизбежно должна была прийти к изучению сходств и различий этого строения, и таким образом появилась сравнительная анатомия, которая изучает основные этапы эволюции организма человека и животных. Она связана с палеонтологией и генетикой, составляя важную опору учению о происхождении видов.
Изобретение увеличительных линз позволило увидеть, то, что кажется однородным невооруженному глазу, вследствие этого от анатомии отделилась особая наука под названиеммикроскопическая анатомия, или гистология, изучающая организмы на тканевом уровне. Изменения строения органических существ, связанные с постепенным развитием их из простого зародыша в зрелую особь, составляют предмет эмбриологии. Последняя вместе с гистологией носит название общей анатомии, и в противоположность этому систематической анатомии дается название частной, или описательной анатомии.
Анатомия здорового человека подразделяется соответственно употребляемому ею методу изложения на систематическую и топографическую.
Систематическая, или описательная, анатомия занимается изучением внешних свойств, вида, положения и взаимной связи органов, рассматривая их в том порядке, в каком они слагаются для образования однородных систем, служащих для достижения одной общей конечной цели. По мере накопления информации и появления новых методов исследований, систематическая анатомия дифференцировалась на ряд научных дисциплин: остеология — учение о костях, с включением суставных хрящей (хондрология);синдесмология — учение о связках между составными частями скелета, которые связывают кости в одно подвижное целое; миология — учение о мышцах; спланхнология — учение о внутренних органах, входящих в состав дыхательной, пищеварительной и мочеполовой систем; ангиология — учение о сосудах, о кровеносной и лимфатической системах; неврология — учение о центральной, периферической нервной системах и ганглиях (нервных узлах); эстезиология — наука об органах чувств; эндокринология — наука о строении и функциях эндокринной системы.
